山火事は太古の昔から起こっていた現象で、生長しすぎた森林が焼け落ちることで新しい樹木の誕生を促していたと推測されている。しかし人類が火を使用し始めてから、人為的要因によって発生する山火事が増加し、被害を発生させるようになった。人間への被害としては、住居や財産、生命を失うこと、森林の環境保持効果が失われ、洪水や動物の大量発生が起こりやすくなること、煙による健康被害などがある。
また、極度の乾燥や強風により火災の範囲が拡大することがある。強風の時には火災旋風が発生し、急速なスピードで移動してまれに住宅地を襲うこともある。
近年では、落雷などにより自然に発生した山火事は、自然のサイクルの一現象としてとらえ、人命に影響しない限り、むやみに消火しない方が主流となってきている。
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